В старину русские поселенцы в Сибири подметили, что ранней весной олени-маралы подкапывают копытами корневища какого-то растения и поедают их.
Местные жители рассказали, что это волшебная трава, поднимающая человека от четырнадцати болезней и дарующая жизненные силы.
Эти и другие сведения собрал о растении в конце XIX века один из изустных исследователей Сибири Г. Н. Потанин, первым обративший внимание на траву, увеличивающую силу человека, с местным названием «маралий корень».
Оказалось, что это Rhaponticum carthamoides — левзея сафлоровидная, иногда называемая рапонтикумом сафлоровидным, большеголовником, — многолетнее травянистое растение высотой до 1 м, с укороченным корневищем, полыми стеблями, фиолетово-пурпурными цветками. Цветет в июле-августе.
В отчете «О важнейших лекарственных растениях северо-западного Алтая по наблюдениям 1921 года» сибирский ученый В. В. Сапожников писал: «Можно предполагать, что левзея содержит в себе возбуждающее начало и может приравниваться к знаменитому женьшеню». Но прошло еще два десятка лет, прежде чем это растение начали изучать ученые Томска, Ленинграда и Новосибирска.
Оказалось, что воздействие препаратов растения на организм схоже с препаратами лимонника китайского. Исследования профессора А. С. Саратикова показали значительное повышение работоспособности человека после введения препарата левзеи. Жидкий экстракт и настойка растения оказывали возбуждающее действие на центральную нервную систему.
Исходя из этого, настойку левзеи рекомендовали в составе комплексного лечения страдающим функциональными нарушениями центральной нервной системы, импотенцией и хроническим алкоголизмом, а также при физическом и психическом переутомлении.
Лечебные свойства растения обусловлены наличием в корневищах ряда органических кислот, смол, эфирных масел, дубильных и красящих веществ, алкалоидов. Препарат назначают, как правило, по 20 капель 2 раза в день до еды, и так 20 дней. Но самолечением заниматься небезопасно.
Дикорастущие запасы левзеи быстро уменьшаются в связи с хищническим и бесконтрольным ее истреблением, а потребности в этом лекарственном сырье возрастают, причем в первую очередь для производства напитков.
Отечественная промышленность выпускает безалкогольные напитки «Саяны» и «Хвоинка», которые обогащены экстрактом корня левзеи. Поэтому селекционерам пришлось немало потрудиться, чтобы создать вид растения, пригодный для выращивания в промышленных масштабах.
Разводят маралий корень и на приусадебных участках, в том числе в Московской области. Место под левзею выбирают возвышенное, с небольшим южным склоном. Желательно, чтобы почва была легкой по механическому составу с мощным гумусовым слоем.
Размножается левзея семенами и частями корневища. За 2-3 недели до посадки однолетних корней почву перекапывают на глубину 30 см и вносят на 1 м2 ведро перепревшего навоза. В течение года растения дважды подкармливают. После появления всходов уход за левзеей сводится к обработке междурядий, прополке и рыхлению почвы.
Корни растения обычно заготовляют на третий год поздней осенью, хотя бы за две недели до заморозков. Их очищают от земли, промывают в проточной воде, высушивают в сухих проветриваемых помещениях.
