В конце XVIII века английский ботаник, физиолог и врач Уизеринг узнал, что одной знахарке удается избавлять больных от больших отеков даже в тех случаях, когда врачи не могут помочь. Сбор лекарственных трав, употребляемых ею, содержал около 40 растений.
Исследовав их, Уизеринг пришел к выводу, что лечебный эффект сбора, видимо, зависит от наперстянки. Через 10 лет после многосторонних испытаний этого растения ученый написал: «…Эта трава имеет такое действие на сердце, какое не свойственно ни одному из существующих у нас средств. И это действие может быть обращено к пользе больного».
Замечательный русский терапевт С. П. Боткин считал дигиталис (научное название наперстянки) ценнейшим из имеющихся в распоряжении врачей лекарственных средств. Но надо отметить, что далеко не все разделяли восторженное мнение о действии наперстянки: многие врачи с мировым именем долго не признавали ее. Кто же, в конце концов, оказался прав?
Сначала познакомимся с дигиталисом. Это двухлетнее или многолетнее травянистое растение с прямыми ветвистыми стеблями и ланцетовидными листьями. На территории бывшего СССР встречаются шесть из двадцати одного вида этого растения.
Исследования последних ста лет полностью подтвердили исключительное значение действующих веществ наперстянки в ряду кардиотонических (сердечных) средств. Под влиянием этих действующих веществ нормализуется питание сердечной мышцы.
При утомлении сердца дигиталис увеличивает количество мышечной энергии, повышает своеобразный коэффициент ее полезного действия. Некоторые ученые в прошлом ошибочно полагали, что больное сердце нельзя подстегивать, однако последующие исследования дали основание считать, что препараты наперстянки — это не кнут для сердца, а необходимое питание.